古拉格的歷史，最早可上溯到沙皇時代的西伯利亞勞改隊，十月革命后，列寧下令將“不可靠分子”（主要指政治犯）關押到集中營里，這時的古拉格，已經初具規模。1929年，斯大林決定利用強制勞動力加快工業化進程，勞改營和監獄開始脫離司法部門，秘密警察開始掌控蘇聯的刑罰系統。在大清洗運動中，數千萬人被當作“人民的敵人”投入古拉格，古拉格的規模因此持續擴大，到了上個世紀50年代初，古拉格發展到了鼎盛時期，古拉格群島遍及蘇聯各地。斯大林死后，他的繼任者們開始解散古拉格，釋放大批被關押的犯人，這個體系開始日漸瓦解。但古拉格并沒有完全退出歷史舞臺，整個20世紀七、八十年代，仍有一些持不政見的民主人士被蘇聯當局關押到勞改營，直到戈爾巴喬夫當政后，才下令將蘇聯所有關押政治犯的勞改營全部解散，古拉格由此才真正成為歷史。
被關押到古拉格的犯人，都要經過嚴酷的審訊，其實就是慘無人道的刑罰，所使用的手段，令人發指，很多人被打得鮮血淋淋，腸子被打斷，手指被打斷，腿被打折……有的人受刑不過昏死過去，秘密警察便用涼水將他澆醒，讓他恢復知覺后繼續折磨他。把犯人的雙手反拷起來，掛到墻上，一掛幾天幾夜，不給飯吃，不給水喝，也不讓睡覺。更可怕的事實是，這種刑訊逼供不是基層個別警察的自作主張，而是受到了上層的支持。被判了刑的犯人，每天從事著繁重的勞動，行動稍微遲緩就會遭到毒打，許多囚犯被累死在工作場地。看守們為了取樂，強迫囚犯脫光衣服站在雪地里慢慢凍僵，強迫凍僵的囚犯跳進河里時，而他們則站在旁邊大笑。女囚犯的下場則更可悲，不但受到肉體的摧殘，還要受到精神上的凌辱，被看守們肆意強奸。擊斃逃跑的囚犯，看守可以得到獎金，可以獲準回家度假，因此，看守們便故意引誘囚犯“逃跑”，將囚犯們擊斃，以此換取獎金和休假的待遇……
古拉格是什么？是名副其實的人間地獄，讀《古拉格：一部歷史》，有一種強烈的被壓抑被窒息的感覺，就仿佛身處納粹槍口下的奧斯維辛集中營一樣。這部書是人類社會揭示自身苦難的優秀典范之作，為我們記錄下了那個時代發生的罪惡。1986年的諾貝爾和平獎得主韋塞爾說過這么一段話：“我們決不能讓我們自身忘掉那些死去者的命運。如果我們真忘掉了，我們就是使他們再一次的死亡，我們自己就對他們的生命、他們的死亡變得毫無價值而負有責任。”苦難記憶既是一種精神品質，也是一種歷史意識，作者自覺承擔起記憶苦難的使命，以滿懷悲憫意識的眼光去凝視那段歷史，并把它付諸文字，以提醒后來者不要忘記曾經的苦難，不要忘記那些至今仍在風中幽幽哭泣的冤魂，這正是對數百萬死于古拉格中的冤魂的最好的紀念。
